Vincent kwam op 20 februari 1888 aan in Arles. Na twee jaar in Parijs was hij moe van de drukte en het veeleisende leven in de stad en verlangde hij naar het heldere licht en de levendige kleuren van het zuiden. Bij aankomst in Arles huurde Vincent een kamer in hotel-restaurant Carrel en daarna in Café de la Gare. Begin september verhuisde hij naar het 'Gele Huis' dat hij al sinds 1 mei als atelier in gebruik had.

Vincent was zeer productief en werkte in de omgeving van Arles aan talrijke schilderijen en tekeningen. Hij ontwikkelde een eigen, expressieve schilderstijl in krachtige kleuren en dynamische penseelstreken. Hij ontmoette er de kunstenaars Eugène Boch, Dodge MacKnight en Christian Mourier-Petersen en raakte bevriend met de postbodeJoseph Roulin. In oktober voegde Paul Gauguin zich bij Vincent en zij werkten twee maanden samen in Arles.

Eind december kreeg Vincent een psychische crisis waarbij hij een deel van zijn oor afsneed en het vervolgens bij een prostituee bracht. Gauguin vertrok kort daarop naar Parijs. Vincent werd opgenomen in het ziekenhuis en werd daar 7 januari weer ontslagen. Maar eind januari en februari herhaalden de aanvallen zich en verbleef hij langdurig in het ziekenhuis. Hij verliet Arles op 8 mei 1889 om zich vrijwillig op te laten nemen in een psychiatrische inrichting in Saint-Rémy-de-Provence.