Vincent had een groot verlangen om meer ervaring te krijgen met het tekenen naar naaktmodel. In Etten had hij al veel types in hun werkkleding getekend, maar Vincent was ervan overtuigd dat meer oefening naar het naakt zijn kennis van anatomie zou verbeteren en zijn werk ten goede zou komen. Maar hij had moeite om vrouwen en mannen te vinden die voor hem model wilden staan en onderwijs aan de academie bood daarom uitkomst. 

Op 18 januari 1886 schreef Vincent zich in voor een tekencursus Antieke sculpturen in de klas van kunstenaar Frans Vinck. Vinck had gestudeerd bij Henri Leys, wie Vincent zo bewonderde. Vincent volgde ook twee weken schilderles bij Charles Verlat, maar daarna werd hem aangeraden om zich eerst nog op tekenen te blijven richten.  

Vincents manier van tekenen was een sensatie, men had zoiets nog niet gezien. Zijn eerste tijd aan de academie beviel hem goed en hij zag resultaat in zijn werk, maar na amper drie weken had Vincent het alweer gezien. Volgens hem waren de "lui op de academie" hatelijk en hij zocht daarom zelf naar manieren om twisten te vermijden.

Voor een tekenconcours maakte Vincent een figuur van een Germanicus. Hij vermoedde zelf laatste te worden met de tekening, omdat hij afweek van de norm en bovendien had hij die ervaring eerder al eens in Brussel gehad. Vincent schreef:

''Maar die teekening die de beste zal geacht worden, heb ik zien maken – ik zat er vlak achter – en het is correct, het is al wat ge wilt, maar het is dood en dat zijn al die teekeningen die ik zag.'' Lees de hele brief

Vincent had kritiek op de kunstacademie en op de wijze van lesgeven. Naar zijn mening werd een foutief kleurgebruik gedoceerd die niet "echt" of "naar het leven" was. In deze periode kwamen bij Vincent al gedachten op om naar Parijs te gaan om daar samen met zijn broer Theo te kunnen zijn en bovendien gemakkelijker naar naakt te kunnen schilderen.

In zijn korte academietijd schilderde Vincent waarschijnlijk het werk Kop van een skelet met brandende sigaret. Op de academie werd namelijk gebruik gemaakt van een skelet om kennis op te doen van de menselijke anatomie.